Fondation de l'Eglise: Première période (3)

PREMIERE PERIODE (3)

Depuis la fondation de l’Église jusqu'à l'édit de Milan

• Dispersion des fidèles :

La mort de Saint Etienne fut le signal d'une violente persécution, qui obligea les fidèles de Jérusalem à se disperser dans les contrées voisines : la Phénicie, la Samarie, le pays d'Antioche, l'île de Chypre. En passant d'un lieu à un autre, ils répandaient partout la bonne nouvelle du salut.

C'est ainsi que Dieu se sert même de la malice des hommes pour accomplir ses desseins.

• Conversion de Saul :

Un des ennemis les plus acharnés des disciples de Jésus était un jeune Juif appelé Saul, originaire de Tarse en Cilicie.

Après avoir persécuté les chrétiens de Jérusalem et pris part au supplice de Saint Étienne, Saul allait à Damas pour saisir tous les fidèles qu'il y rencontrerait. Au milieu du chemin, il fut tout à coup terrassé par une lumière éclatante, et il entendit une voix qui lui disait :

« Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »

« Qui êtes-vous Seigneur ? » dit Saul

« Je suis Jésus de Nazareth. » répondit la voix.

Alors, tout tremblant et saisi d'effroi, il dit :

« Seigneur, que voulez-vous que je fasse ? »

« Entre dans la ville, reprit le Seigneur, là tu connaîtras mes ordres. »

Saul, que la vision céleste avait rendu aveugle, se fit conduire jusqu'à Damas, où, ayant recouvré la vue, il reçut le baptême des mains d'Ananie, et devint, sous le nom de Paul, l'un des plus ardents propagateurs de l’Évangile (an 35).

• Premières conversions parmi les Gentils. Le centurion Corneille

Durant la persécution, Pierre et Jean visitèrent les fidèles dispersés ; ils imposèrent les mains aux nouveaux baptisés, et leur donnèrent ainsi la confirmation.
Dans le même temps, Dieu faisait comprendre à Pierre que les Gentils ( du mot latin gentes, nations ; on appelait ainsi ceux qui n'étaient pas Juifs ), aussi bien que les Juifs, étaient appelés à la connaissance de l’Évangile, et il lui révélait la foi et les mérites d'un centurion romain de Césarée, nommé Corneille.

C'était un homme juste et charitable. Un jour, un ange lui apparut et lui dit : « Tes prières et tes aumônes sont montées jusqu'au ciel, et Dieu s'est souvenu de toi. Envoie donc à Joppé chercher Simon-Pierre ; il te dira ce que tu dois faire. »

Quand les envoyés du centurion se présentèrent, Pierre n 'hésita pas à les suivre à Césarée.

Le pieux officier avait réuni ses parents et ses amis pour la réception de Pierre. Celui-ci, après s'être assuré des dispositions de toute l'assemblée, les instruisit de la doctrine et des miracle de Jésus-Christ. Il parlait encore, lorsque l'Esprit-Saint descendit visiblement sur ses auditeurs.

Pierre aussitôt les baptisa, et dès lors beaucoup de Gentils se convertirent (vers l'an 39).

• Vie admirable des premiers fidèles :

Les premiers fidèles donnèrent l'exemple de toutes les vertus. Saint Luc nous apprend que l'entente la plus parfaite régnait entre eux, qu'ils mettaient leurs biens en commun, obéissaient aux Apôtres comme à leurs chefs, participaient chaque jour à la divine eucharistie, enfin qu'ils étaient prêts à tout souffrir, même la mort, pour l'amour de Jésus-Christ.

Aussi le peuple les avait en grande vénération, et leur nombre augmentait chaque jour. (Actes des Apôtres, II, 44 et suiv.)

La conduite des premiers fidèles est admirable de piété, de charité, de détachement et de courage.

Guérison d'un paralytique : Pierre et Jean montèrent au temple pour la prière du soir. A l'une des portes, était un boiteux de naissance, qu'on plaçait là tous les jours pour demander l'aumône ; il était âgé de quarante ans et connu de tout le peuple.

« Je n'ai ni or ni argent, lui dit Pierre, mais ce que j'ai, je te le donne. An nom de Jésus, lève-toi et marche ! »

Et, l'ayant pris par la main, il le souleva. Le boiteux s'élance aussitôt sur ses jambes raffermies, et entre dans le temple, marchant, sautant et louant Dieu.

La foule, étonnée de ce prodige, accourut vers les Apôtres. Alors Pierre prenant la parole s'écria :

« Israélites, pourquoi vous étonnez-vous et nous regardez-vous avec admiration, comme si c'était par notre vertu et notre puissance que ce boiteux est guéri?Le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob a glorifié son Fils Jésus que vous avez livré à Pilate et accusé devant lui. Vous avez rejeté le Saint et le Juste et vous lui avez préféré un homicide. Vous avez fait mourir l'auteur de la vie ; mais Dieu l'a ressuscité d'entre les morts, et nous en sommes témoins. C'est la foi que nous avons en Jésus qui a donné à celui-ci une entière guérison. » (Actes des Apôtres, ch. III et IV.)

Prochain article : Dispersion des Apôtres