Histoire de l'Eglise : Première période (11)

PREMIERE PERIODE (11)

Depuis la fondation de l’Église jusqu'à l'édit de Milan

Première persécution, sous Néron (64 et suivantes) :

Néron, cinquième empereur romain et le plus pervers de tous, est l'auteur de la première persécution générale.

Ce prince, qui venait de mettre Rome en feu pour le seul plaisir de la voir brûler, imputa ce crime aux chrétiens « et leur fit souffrir les plus cruelles tortures. Les uns étaient enveloppés de peaux de bêtes sauvages et dévorés par des chiens ; d'autres, le corps enduit de résine et de soufre, étaient attachés à des poteaux, et servaient durant la nuit à éclairer les jeux du cirque. Néron lui-même s'amusait à conduire son char à la lueur de ces flambeaux vivants... On en fit mourir un grand nombre, comme convaincus, non du crime d'incendie, mais d'être odieux au genre humain. » (Tacite, dans ses Annales )

Les deux plus illustres victimes de la première persécution furent saint Pierre et saint Paul.

Ces deux Apôtres étaient alors absents de Rome. Ayant appris ce qui s'y passait, ils revinrent en toute hâte pour soutenir le courage et partager les dangers de leurs frères. Désignés d'avance aux coups du tyran, ils furent arrêtés et enfermés neuf mois dans la prison Mamertine, où ils convertirent deux de leurs gardes et quarante-sept détenus.
 

Le 29 juin, de l'an 67, on les tira de leur cachot pour être conduits à la mort. En se séparant sur le chemin d'Ostie, Paul dit à Pierre : La paix soit avec vous, chef de l’Église.

Pierre lui répondit : Allez en paix, prédicateur des biens célestes.

Saint Pierre subit une cruelle flagellation, puis il fut crucifié, la tête en bas, sur le mont Janicule. On ensevelit son corps au lieu même où s'élève aujourd'hui la basilique de Saint-Pierre.

Le pontificat de saint Pierre avait duré trente-trois ans et quelques mois, dont huit environ à Jérusalem ou à Antioche et vingt-cinq à Rome.

Saint Paul périt par le glaive, dans un endroit nommé les Eaux-Salviennes, où l'on a bâti depuis l'église de Saint-Paul-hors-les-murs.

Deuxième persécution, sous Domitien (93 et suivantes) :

Les chrétiens, un moment tranquilles sous les règnes de Vespasien et de Titus, furent de nouveau persécutés par Domitien, qui commença par imiter Titus son frère, et finit par faire revivre Néron.

Aussi Tertullien l'appelle-t-il « une portion » de ce monstre.

Parmi les nombreuses victimes de Domitien, il faut citer : le consul Flavius Clemens, son cousin germain ; saint Timothée, disciple de saint Paul ; les Apôtres saint Jean l’Évangéliste et saint André, qui fut attaché sur une croix en forme de X, appelée depuis croix de saint-André.

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